Első rendezése, az 1982-es Piranha 2. – Repülő gyilkosok finoman szólva sem aratott sikert, de Cameron nem adta fel. 1984-ben Sylvester Stallonéval közösen megírta a Rambo II. forgatókönyvét, majd saját projektjén, a Terminátor történetén dolgozott tovább. Néhány szerencsés véletlennek köszönhetően végül őt kérték fel az Alien folytatásának rendezésére — ám a A bolygó neve: Halál több alkalommal is hajszálon múlt.

Egy fejlesztési vezető talált rá Cameron Terminátor-forgatókönyvére

1983-ban, miután a Fox rendezte a Alien producereivel folytatott jogi vitát, elkezdtek dolgozni a folytatáson. Larry Wilson fejlesztési vezető ekkor bukkant rá Cameron még meg nem valósult Terminátor forgatókönyvére, és annyira lenyűgözte, hogy azonnal a producerhez, David Gilerhez rohant: „Ő az ember.”

A stúdió vezetői elolvasták a forgatókönyvet, és Cameront felkérték, hogy írjon egy kezelést az Alien folytatásához. Három nappal később le is adta a 42 oldalas anyagot, ám azt elutasították. Cameron szerint azért, mert: „tele volt horrorral, és több karakterfejlődésre lett volna szükség.” – idézi a Collider.

Úgy tűnt, a projekt meghiúsul, ám 1984-ben vezetőségváltás történt a Foxnál. Larry Gordon új produkciós vezetőként megtalálta Cameron Alien mappáját, megnézte a frissen bemutatott Terminátort, és azonnal felkérte a rendezőt a folytatás megírására és megrendezésére.

Cameron kilépett a projektből, majd visszatért

A forgatókönyv épphogy elkészült egy közelgő írósztrájk előtt, de ekkor jött a következő akadály: a költségvetés. A Fox ragaszkodott ahhoz, hogy a film ne kerüljön többe 12 millió dollárnál, hiszen az első rész is 11 millióból készült. Cameron azonban jóval nagyobb léptékben gondolkodott: több díszlet, több szereplő, több robbanás és több xenomorf – a végső költségvetés 35 millió dollár lett volna.

A stúdió nemet mondott, Cameron pedig felállt: „Kisétáltunk, és azt mondtuk: ‘Köszönjük, csinálunk valami mást.’” Larry Gordon azonban hitt a projektben, és végül sikerült megszereznie a szükséges összeget, így Cameron visszatért.

A stúdió majdnem lecserélte Sigourney Weavert

A legmeglepőbb konfliktus azonban még hátra volt: a Fox nem ragaszkodott Sigourney Weaverhez, aki az első részben ikonikus karakterré tette Ellen Ripley-t. A stúdió úgy gondolta, ha nyíltan kimondják, hogy Weavert akarják, az ügynöke megemelheti a fizetési igényét — ezért nem köteleződtek el mellette.

James Cameron és akkori felesége, Gale Anne Hurd azonban hajthatatlanok voltak: „Azt hittük, hogy a filmnek annyi.” — mondta Hurd. Végül a Fox beadta a derekát, és 1 millió dollárt fizetett Weavernek a visszatérésért.

A stúdió még a film hosszát is megvágta volna

Az elkészült film 2 óra 17 perces lett, amit a Fox túl hosszúnak tartott, és 12 perc kivágását kérte, hogy több vetítést lehessen tartani. Cameron ismét nemet mondott: „A filmnek nem lenne értelme.” A stúdió engedett – és az Alien hatalmas kasszasiker lett, annak ellenére, hogy kevesebb vetítést kapott.