A történet 2019 Los Angelesében játszódik, ahol a Tyrell Corporation által létrehozott mesterséges emberek, az úgynevezett replikánsok lázadása áll a középpontban.: „Ridley Scott Szárnyas fejvadásza egy sci-fi mestermű, ami a popkultúra történetébe is bevonult, mert valóban úttörő alkotás volt.” A cselekmény akkor válik igazán feszülté, amikor a Nexus-6 replikánsok egy csoportja, élükön Roy Battyval (Rutger Hauer), megszökik a Földre, és a visszavonult fejvadászt, Rick Deckardot (Harrison Ford) bízzák meg az üldözésükkel.

Roy Batty karaktere könnyen válhatott volna egysíkú gonosszá, hiszen „szó szerint egy robot”. A Collider a kritikájában kiemeli: „Azonban a színész költői, szinte kísérteties megközelítése az, ami igazán magával ragad.” Hauer alakítása mélyebb dimenziót adott a figurának, amely egyszerre volt félelmetes és tragikusan emberi.

A replikánsok kétségbeesett küzdelme az idővel különösen erős drámai szálat ad a filmnek. „Roy és társai az idő ellen harcolnak, miközben teremtőjüket, Eldon Tyrellt keresik, hogy könyörögjenek neki, vagy akár kényszerítsék, hosszabbítsa meg négyéves élettartamukat” Ez a motívum egyszerre mutatja be a mesterséges élet törékenységét és az emberi lét alapvető kérdéseit.

A film egyik legikonikusabb pillanata Roy Batty „Könnyek az esőben” monológja, ami a Collider szerint „a filmtörténet egyik legnagyobb pillanata, mert nyers és sebezhető módon ábrázolja a karaktert, és a gonoszból tragikus hőssé emeli.” Ez a jelenet tette végleg halhatatlanná Hauer alakítását, amelyben a pusztító ragadozóból lassan olyan alak válik, akinek dühét és fájdalmát a néző is megérti.

A Szárnyas fejvadász így vizuális és narratív szempontból vált korszakalkotóvá, valamint azért is, mert Rutger Hauer alakítása új szintre emelte a sci-fi karakterábrázolást.: „A film Roy fejlődését követi a zseniális, de veszélyes ragadozótól egy olyan emberig, akinek a dühe érthetővé válik, és Hauer minden pillanatban igazságot szolgáltat ennek a kettősségnek.”