A Sivatagi cápák David O. Russell korai pályájának egyik legkülönösebb darabja, ami műfaji határokat feszegetve keveri a háborús drámát, a vígjátékot, az akciófilmet és a politikai szatírát. A történet az Öböl-háború utáni Irakban játszódik, ahol négy amerikai katona – George Clooney, Mark Wahlberg, Ice Cube és Spike Jonze alakításában – egy titkos térkép alapján megpróbálja megszerezni a Kuvaitból ellopott aranykészletet. A film jelenetről jelenetre váltogatja a realista ábrázolást és a stilizált képi világot, miközben a humor és a brutalitás is folyamatosan váltakozik.

A forgatás nem volt konfliktusmentes, ugyanis „George Clooney és David O. Russell gyakran egymásnak feszültek a forgatáson. A feszültség ellenére a film vizuálisan is újító volt: Newton Thomas Sigel operatőr kézikamerás felvételeket és fakó színpalettát alkalmazott, hogy a háborús környezet nyomasztó hangulatát még hitelesebben közvetítse. A produkció során iraki politikai menekülteket is alkalmaztak statisztaként, ami tovább növelte a film társadalmi érzékenységét.

A Sivatagi cápák forgatása Kaliforniában, Arizonában és Mexikóban zajlott, és a rendező célja az volt, hogy a háború utáni káoszt ne csak katonai, hanem emberi oldalról is bemutassa. A forgatókönyvet Russell John Ridley alapötlete alapján írta át, és a végső változatban már erőteljesen megjelenik az amerikai beavatkozás kritikája.

Az Apple TV kínálatában is elérhető film 1999. október 1-jén került mozikba, és világszerte több mint 107 millió dolláros bevételt ért el, szemben a 75 millió dolláros költségvetéssel. A kritikai fogadtatás rendkívül pozitív volt: az IMDb-n 7,1-es, a Rotten Tomatoes-on 94%-os, a Metacritic-en pedig 82/100-as értékelést kapott. A közönség és a szakma is méltatta a film bátor stíluskeverését és politikai állásfoglalását.

Mára kultikus státuszt vívott ki magának, és gyakran emlegetik olyan alkotásként, amely képes volt egyszerre szórakoztatni és elgondolkodtatni. David O. Russell későbbi filmjei – mint az „Amerikai botrány” vagy a „Napos oldal” – már más hangvételt képviselnek, de a Sivatagi cápák továbbra is az egyik legmerészebb és legösszetettebb munkája marad.