Bár a látványos sarki fények gyakran uralják a híreket, a láthatatlan GPS-zavarok sokkal súlyosabb következményekkel járhatnak: képesek megzavarni a modern világ technológiáit, és akár a következő mogyoróvaj-szendvics sorsát is meghatározhatják. A napból a Föld felé száguldó töltött részecskék nemcsak az égboltot festik színes fényekkel, hanem csendben megzavarhatják a műholdakat és a GPS-jeleket is.

A Space.com cikke szerint: „Az űridőjárás földre kényszerítheti a repülőjáratokat, törölhet rakétaindításokat, torzíthatja a rádiójeleket, összezavarhatja a navigációs rendszereket, és – ahogy 2024 májusában történt – még a gazdák traktorait is úgy viselkedésre késztetheti, mintha megszállták volna.”

A probléma különösen súlyosan érinti az Egyesült Államok délkeleti részén élő földimogyoró-termesztőket. A május 10-én bekövetkezett Gannon-vihar, az első G5-ös geomágneses vihar több mint húsz év után, éppen a vetési szezon csúcsán érte el a Földet. A GPS-vezérelt traktorok hirtelen irányt tévesztettek, az automata rendszerek lefagytak, rángattak, és komoly problémákat okoztak a gazdáknak.

A növény termése a talaj alatt rejtőzik

A Kansas államban dolgozó agrárközgazdász, Terry Griffin évek óta vizsgálja, hogyan hatnak a napviharok a mezőgazdaságra. Kutatásai szerint a földimogyoró különösen sérülékeny, mivel a növény termése a talaj alatt rejtőzik, és a gazdák csak a GPS segítségével tudják pontosan követni a sorokat. „Elengedhetetlen, hogy RTK GPS-szel mérjük a vetés előrehaladását vagy a vetési útvonalat. A centiméter alatti pontosság rendkívül fontos, és az RTK hónapokkal vagy akár évekkel később is biztosítja ezt a pontosságot.”

Ha az RTK-jelek gyengülnek, a gazdák nem tudják követni a láthatatlan sorokat, és a termés jelentős része a földben marad. „Ha nincs RTK GPS-ünk, legalább 11 százaléknyi termést veszítünk el pusztán azáltal, hogy a mogyoró a földben marad.”

A kutató modellezése alapján a rossz időzítésű döntések – például vetés RTK nélkül vagy a vetés késleltetése – több mint 100 millió dollár értékű veszteséget okozhatnak a délkeleti államokban. A legrosszabb forgatókönyv szerint akár 262 kilotonna, azaz 577 millió font (262 millió kilogramm) mogyoró veszne el.

Új megoldás lehetséges

Griffin új megoldást javasol: rövid távú „nowcast” előrejelzéseket, amelyek megmutatnák, mennyi ideig lesz elérhetetlen az RTK GPS. „Ha folyamatos RTK GPS-kiesésünk van, segíthet megválaszolni a kérdést: meddig fog tartani ez a kiesés?” A májusi Gannon-vihar fordulópontot jelentett a mezőgazdaságban. „Május 9-én még más világ volt, mint május 11-én. Május 11-re a tudatosság drámaian megnőtt.”

A kutató szerint a következő lépés a felkészülés, hiszen „nagyon keveset tudunk az űridőjárásról”. Az új műholdak, például a NOAA SWFO-L1 obszervatóriuma vagy a NASA IMAP küldetése segíthetnek abban, hogy a gazdák végre pontos, cselekvésre alkalmas előrejelzéseket kapjanak.