A közönség számára azonban szokatlan élményt jelentett, amikor a 2002-ben bemutatott Road to Perdition (A kárhozat útja) című filmben egy olyan figurát alakított, aki a megszokottnál jóval árnyaltabb és sötétebb karakter volt. A Collider visszatekintése szerint „még a Road to Perdition-ben sem gonosztevő a szó klasszikus értelmében, de karaktere jóval sötétebb, mint a legtöbb Hanks-alakítás, és csak viszonylagosan tűnik jónak, ha a film többi bűnözőjéhez és gyilkosához hasonlítjuk.”

A történet középpontjában Mike Sullivan áll, akit Hanks alakít: egy bérgyilkos, aki a maffia szolgálatában áll, ám mindennél fontosabb számára, hogy megvédje fiát a körülötte lévő veszélyektől. „Egy Mike Sullivan nevű bérgyilkost játszik, és a film konfliktusának nagy része akörül forog, hogy megpróbálja megvédeni fiát a veszélyes emberektől” – emelte ki a Collider. Ez a kettősség, vagyis a gyilkos és az apa szerepének összeütközése adja a film drámai erejét.

A film különlegessége nemcsak a színészi alakításokban rejlik, hanem abban is, ahogyan a vizuális világ támogatja a történetet. „A Road to Perdition jól eljátszott (Paul Newman is nagyszerű), de leginkább a film látványvilága emelkedik ki. Gyönyörűen fényképezett és hatásosan atmoszférikus, mindez egy olyan történetet szolgál, amely időnként kifejezetten izgalmas is tud lenni.” A képi világ Conrad L. Hall operatőri munkájának köszönhető, amelyért posztumusz Oscar-díjat is kapott.

Paul Newman is nagyot megy a filmben

Paul Newman alakítása külön említést érdemel, hiszen ez volt egyik utolsó nagy szerepe. Newman a maffiafőnök figuráját hozta, akinek észrevétlenül is apai kapcsolata van Sullivan karakterével, így a film nemcsak a vér szerinti, hanem a választott család és a lojalitás kérdését is boncolgatja. Ez a rétegzettség adja a történet mélyebb emberi dimenzióját.

Sam Mendes rendezése a filmet a klasszikus gengszterfilmek sorába emelte, ugyanakkor a film sokkal inkább egy morális dráma, ami az erőszak következményeit és az apai felelősséget állítja középpontba. Hanks alakítása azért is különleges, mert a nézők megszokhatták tőle a tisztességes, szerethető figurákat, itt azonban egy olyan férfit látnak, aki bűnözőként él, mégis képes szeretetet és áldozatkészséget mutatni.

A kárhozat út így nemcsak Hanks pályafutásának egyik legkülönlegesebb állomása lett, hanem a 2000-es évek elejének egyik legemlékezetesebb bűndrámája is. A film egyszerre nyújt látványos, atmoszférikus élményt és mély emberi történetet, ami a mai napig hatással van a közönségre.