A Hawaii-on működő Keck II teleszkóp augusztusi felvételei alapján a kutatók megerősítették, az objektum másodpercenként négy gramm nikkelt bocsát ki, vas jelenléte nélkül – ami a csillagászok szerint példátlan a természetes üstökösök esetében. „A végeredmény egy nikkel-tetrakarbonil nevű ötvözet, amelyet korábban kizárólag emberi gyártás során figyeltek meg” – nyilatkozta Dr. Avi Loeb, a Harvard Egyetem elméleti fizikusa és a Center for Astrophysics igazgatója.

Loeb szerint „ez egy olyan folyamat, amit csak azért tudunk elképzelni, mert az iparban már alkalmazták. Soha nem láttunk ilyet üstökösökben.” A kutató ezzel vitába szállt a Keck Obszervatórium kutatóinak álláspontjával, akik szerint bár szokatlan, a jelenség természetes eredetű lehet.

A 3I/ATLAS-t először a Hubble Űrteleszkóp örökítette meg július 21-én, és azóta egyre több adat áll rendelkezésre az objektumról. A legújabb megfigyelések szerint az objektum nem rendelkezik klasszikus üstökösfarokkal, amely általában a Nap irányától elfelé húzódik. Loeb ezzel kapcsolatban úgy fogalmazott: „Általában gyönyörű farok húzódik az objektum mögött, távolodva a Naptól, ebben az esetben azonban semmilyen nyomát nem láttuk.”

Ehelyett a Hubble felvételei egy másodpercenként 150 kilogrammos anyagáramot mutattak, amely éppen a Nap irányába tartott. Loeb szerint „miért látunk egy sugárzást, amely a Nap felé mutat? Egy anyagáramot a Nap irányába?” Az Amerikai Csillagászati Társaság szerint az anyagáram főként szén-dioxidból és vízből áll, nyomokban kimutatható mennyiségű cianidot és nikkelt tartalmaz – vas nélkül.

A világ csillagászati közössége jelenleg feszülten várja a Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE kamerájának október 4. és 7. között készült felvételeit, amelyek a 3I/ATLAS objektum 19 millió kilométeres közelségében készültek. A képek azonban egyelőre nem kerültek nyilvánosságra, mivel az amerikai kormányzati leállás miatt a NASA kommunikációs részlege szabadságra küldte munkatársait – írja a New York Post.

„Kit érdekelnek a kommunikációs osztályok? Mi a tudósoktól akarjuk látni az adatokat” – mondta határozottan Dr. Loeb. A HiRISE kamerával készült képek várhatóan a legközelebbi és legjobb minőségű felvételek lesznek, amelyeket az emberiség a 3I/ATLAS rövid belső Naprendszerbeli áthaladása során készíthet.