Mégis, pályája legkorábbi és egyik legmeghatározóbb állomásán, a Rawhide című sorozatban – amely 1959 és 1965 között futott a CBS csatornán – egyetlen egyszer sem engedték rendezni, noha már akkor is erős késztetést érzett arra, hogy a kamera másik oldalán is kipróbálja magát. A Collider részletes cikke szerint ez volt Eastwood egyik legnagyobb elszalasztott lehetősége, ami akár évekkel korábban elindíthatta volna rendezői karrierjét.

A Rawhide nyolc évada alatt Eastwood Rowdy Yates szerepében vált ismertté, Eric Fleming oldalán. A sorozat 217 epizódot élt meg, és bár Eastwood később a világ egyik legelismertebb rendezőjévé vált, a széria készítése során egyetlen epizódot sem bíztak rá. Pedig – ahogy egy interjúban felidézte – már a 60-as évek elején megfogalmazódott benne a vágy, hogy rendezzen.

Egy forgatási élmény különösen mély nyomot hagyott benne: „Éppen egy stampede-jelenetet vettünk fel, háromezer marhával, én pedig ott lovagoltam középen, porfelhőben, elképesztően látványos volt” – mesélte. Ezután odament a rendezőhöz, és azt mondta:
„Nézze, adjon egy kamerát. Olyan dolgok történnek ott bent, amiket innen kintről nem lát.”

Nem jött a lehetőség

A válasz azonban kiábrándító volt: a szakszervezeti szabályok miatt nem engedhették, hogy kamera kerüljön a kezébe. Eastwood így kommentálta a helyzetet: „Mint mindig, mindenki fél kipróbálni valami újat.”

A CBS végül kompromisszumként felkérte, hogy rendezzen néhány Rawhide‑előzetest, de ez sem hozta meg számára a várt áttörést. Eastwood így emlékezett vissza: „Annyira csalódott voltam az egész rohadt dologban, hogy hagytam az egészet.”

Pedig – mint később elmondta – a szerződésében eredetileg az is szerepelt, hogy több epizódot is rendezhet majd. „A CBS-szerződésemben benne volt, hogy több epizódot is rendezni fogok” – mondta. Csakhogy a csatorna időközben megváltoztatta a politikáját, miután más sorozatoknál néhány színész-rendező túllépte a költségvetést. „Egyik napról a másikra változtattak a szabályokon” – tette hozzá.

A Rawhide főszereplője, Eric Fleming támogatta volna Eastwood rendezői ambícióit. Eastwood így idézte fel beszélgetésüket:
„Megkérdeztem Eric Flemingtől: ‘Ellene lennél, ha rendeznék?’ Azt mondta: ‘Egyáltalán nem, támogatnám.’” A producer azonban – akinek nevét Eastwood nem említette – nem mutatott érdeklődést, és végül teljesen elzárták előle a lehetőséget.

Mindig is érdekelt a rendezés

A rendezés iránti lelkesedése egy időre el is apadt, mígnem Európába utazott Sergio Leone A maréknyi dollárért című filmjének forgatására. Fleminget eredetileg felkérték volna a „Névtelen Férfi” szerepére, de végül Eastwood kapta meg – és ez a szerep többet tett a karrierjéért, mint a Rawhide nyolc éve. Leone mellett újra felerősödött benne a kreatív vágy: „Az európai forgatás valahogy újra inspirált, hogy visszatérjek a rendezéshez.”

A CBS tehát elmulasztotta a lehetőséget, hogy elindítsa Eastwood rendezői karrierjét, amely később több mint 40 filmet foglalt magában, köztük olyan klasszikusokat, mint a Dirty Harry, a High Plains Drifter vagy a The Outlaw Josey Wales. A Rawhide lehetett volna az első rendezői kreditje – de végül csak a reklámok jutottak neki.

Mégis, a történet jól végződött: Eastwood később Hollywood egyik legnagyobb rendezőjévé vált, és bizonyította, hogy a kamera mögött ugyanúgy helye van, mint előtte. Ahogy a Collider is megjegyzi, a Rawhide nélkül talán sosem derült volna ki, milyen erő lakozik benne rendezőként.