A férfi szolgálaton kívül, tartalék ülésben utazott a pilótafülkében, amikor a San Franciscóba tartó gépen a két piros kart akarta meghúzni, amik a tűzoltó rendszert aktiválták volna, és elvágták volna az üzemanyagellátást. A személyzet azonban megfékezte, így a repülőgép Portlandben biztonságosan landolt, több mint 80 emberrel a fedélzeten.

Az amerikai szövetségi bíróságon Amy Baggio bíró így indokolta döntését: „A pilóták nem tökéletesek. Ők is emberek. Az embereknek pedig néha segítségre van szükségük.” Emerson három év felügyelet mellett szabadlábra került, miután az ügyészség egyéves börtönt kért, védői pedig felfüggesztett büntetést.

Emerson a tárgyaláson így vallott: „Nem vagyok áldozat. Azért vagyok itt, mert a saját cselekedeteim ide vezettek. Elmondhatom, hogy ez a nagyon tragikus esemény arra kényszerített, hogy fejlődjek emberként.”

Felesége, Sarah Stretch könnyeivel küszködve szólt a bírósághoz: „Nagyon sajnálom mindazokat, akiket ez annyira érintett, amennyire érintett, de rendkívül büszke vagyok, hogy ma itt lehetek ezzel a férfival, mert az a fejlődés, amit ez a szörnyű tapasztalat hozott számára, nemcsak neki segített, hanem mindazoknak, akik körülötte vannak. Remélem, az emberek megértik, hogy nem feltétlenül maga a hiba számít, hanem az, ahogyan reagálsz rá. Ő bátorsággal, erővel és rendkívüli kitartással válaszolt.” – számolt be róla a Mirror.

Emerson a rendőrségnek elmondta, hogy barátja halála miatt volt letört, pszichedelikus gombát fogyasztott két nappal korábban, és több mint 40 órája nem aludt. Úgy érezte, álmodik, és azzal próbálta „felébreszteni magát”, hogy a karokat meghúzta.

A férfi szeptemberben minden vádpontban bűnösnek vallotta magát, és az állami bíróság 83 rendbeli emberélet veszélyeztetése, valamint egy rendbeli repülőgép veszélyeztetése miatt ítélte el. 50 nap börtönt kapott, amit a korábban letöltött idővel beszámítottak, emellett öt év próbaidőt, 664 óra közösségi munkát és több mint 60 ezer dollár kártérítést kellett vállalnia.

„Hálás vagyok a személyzetnek, hogy megfékeztek és megmentették az életemet, valamint mindenki másét a fedélzeten. Ez volt a legnagyobb ajándék, amit valaha kaptam, még ha a karrieremet elvesztettem és börtönbe kerültem is, mert arra kényszerített, hogy szembenézzek a mentális egészségemmel és az alkoholfüggőségemmel. Ez a nehéz út jobb apává, jobb férjjé és jobb közösségi taggá tett.”

Az ügyészség így fogalmazott: „Csak a személyzet hősiességének köszönhető, hogy fizikailag meg tudták fékezni a vádlottat, és helyreállították a repülőgép normál működését, így azon a napon senki sem vesztette életét.”