A 41 éves nő esete hosszú éveken át megoldatlan maradt, miközben családja mindvégig bízott abban, hogy egyszer választ kapnak arra, mi történt vele. A Flagler megyei seriffhivatal közlése szerint február 23-án mentőcsapatok emberi maradványokat, egy jármű részeit, ruhadarabokat, valamint gyermekjátékokat emeltek ki az Intracoastal Waterway mélyéről, Palm Coast térségében, a 18th Road közelében.

Bár a hivatalos azonosítás még nem zárult le, a hatóságok nagy bizonyossággal úgy vélik, hogy a járműben talált maradványok Mary Lou Combshoz tartoznak. A seriffhivatal szóvivője a People magazinnak azt mondta: „A nyomozók biztosak abban, hogy a járműben talált emberi maradványok Mary Lou Combsé. Ugyanakkor a laboratóriumnak DNS-összevetéssel kell ezt megerősítenie.”

Az ügyben tartott sajtótájékoztatón a nő lánya, Natasha Harper megható szavakkal mondott köszönetet mindazoknak, akik részt vettek a kutatásban. „Kislányként az édesanyám volt a legjobb barátom és mindenem, amikor eltűnt” – fogalmazott. „Az életünk teljesen megváltozott, és azóta sem lett a régi. Több mint 22 éve tudjuk, hogy az édesanyánk nem hagyott el minket, de továbbra is gyászoljuk őt, és hiányzik a kedvessége és szerető jelenléte. Köszönjük mindenkinek, aki részese volt ennek az áldásnak. Nyugodjon édesanyánk békében a mennyben.”

2003 nyarán tűnt el

A történet még 2003. augusztus 19-én kezdődött, amikor Combst utoljára látták elindulni abból a házból, ahol időnként édesanyjával és három gyermekével tartózkodott. A család számára gyanússá vált az eltűnése, amikor néhány nappal később nem jelent meg gyermeke születésnapi ünnepségén. Bár korábban előfordult, hogy időnként eltűnt rövidebb időre, ilyen fontos családi eseményt soha nem hagyott ki.

Miután az asszony a korábbi munkahelyéről származó fizetését sem vette fel, családja 2003. október 9-én hivatalosan is eltűntként jelentette be. A beérkező információk és a légi, valamint vízi keresések ellenére a nyomozók hosszú éveken át nem találtak nyomot.

2024-ig kellett várni az áttörésre

Az áttöréshez a seriffhivatal 2020-ban létrehozott hidegügy-egysége vezetett közelebb, majd 2024 februárjában egy önkéntes búvárcsapat ajánlotta fel segítségét a nő piros, 1996-os Plymouth Neon Coupéjának felkutatásához. 2025 októberében a búvárok egy lökhárítót találtak az Intracoastal Waterway-ben, ami megfelelt az eltűnt jármű leírásának. Nemrég egy mentőcsapat kiemelte az autó maradványait, amely „körülbelül 4–5 méter mélyen, fejjel lefelé, részben iszapba ágyazódva” feküdt.

A háromnapos művelet során személyes tárgyak is előkerültek, köztük egy cipő, amely megfelelt Combs méretének, gyermekjátékok, a nő jogosítványa, valamint a maradványok. A hatóságok szerint az egyik csonton egy olyan fémlemez volt, amely megegyezett a nő korábbi bokaműtétje során beültetett implantátummal.

A seriffhivatal közleményben reagált a korábban terjedő pletykákra is. A hatóság hangsúlyozta, az állítások „nem nyertek megerősítést, és a jelenlegi bizonyítékok arra utalnak, hogy tragikus baleset történhetett”.

Baleset történhetett

Rick Staly seriff a FlaglerLive tudósítása szerint elmondta: „Azt feltételezzük, hogy Mary Lou véletlenül az Intracoastal Waterway-be hajtott a 18th Road végén.” A beszámolók szerint az áramlat észak felé sodorhatta a járművet, a sérült ablak pedig arra utal, hogy a nő megpróbált kijutni az autóból.

A sajtótájékoztatón a seriff a családhoz is szólt: „Mary Lou családjának azt üzenjük, tudjuk, hogy ez nem az a kimenetel, amiben bárki reménykedett. Tudjuk, hogy hosszú és fájdalmas út áll önök mögött. Sok-sok éven át bizonytalanságban éltek, és nem tudták, mi történt, ezért reméljük, hogy ez a megtalálás némi megnyugvást, az igazságot és a lehetőséget hozza el arra, hogy méltó módon tisztelegjenek az emléke előtt.” Hozzátette: „Osztozunk a gyászukban.”

A maradványokat jelenleg az igazságügyi orvosszakértő vizsgálja, aki a halál okának megállapítása mellett a végleges azonosítást is elvégzi, ezzel pedig pont kerülhet egy 22 éve nyitva álló, fájdalmas történet végére.