A család megerősítette, hogy a zenész „rövid betegség után, békésen, családja körében hunyt el”. A hír megrázta a rajongókat és a zenei világot, különösen szülővárosában, Middlesbrough-ban, ahol Reát valódi helyi hősként tisztelték.

Chris Cooke, Middlesbrough polgármestere megható szavakkal búcsúzott a művésztől, kiemelve, hogy Rea „örökké Teesside legendája” marad „Chris egy hihetetlenül tehetséges zenész volt, Middlesbrough szeretett fia. A Driving Home for Christmas pedig mindig is kedves hangulati aláfestése lesz azoknak a Teesside-i embereknek, akik ilyenkor hazafelé tartanak. Őszinte részvétem a családjának és mindenkinek, aki ismerte. Biztos vagyok benne, hogy egész Teesside gondol majd rá ezen a karácsonyon.” – idézte a Sky News.

A dal, amelyet akkor írt, amikor nem is vezethetett

A „Driving Home for Christmas” minden évben visszatér a brit slágerlistákra – jelenleg is a 30. helyen áll –, ám kevesen tudják, hogy Rea éppen akkor írta, amikor el volt tiltva a vezetéstől. A Mortimer & Whitehouse: Gone Fishing 2020-as karácsonyi különkiadásában így idézte fel a történetet: „Segélyen voltam, amikor írtam. A menedzserem épp otthagyott. Épp akkor tiltottak el a vezetéstől, ugye. A mostani feleségem, Joan jött le értem Londonba a Minivel, felvett, és hazavitt. Akkor írtam meg.”

A dal azóta a brit karácsony egyik legfontosabb zenei pillérévé vált, és idén az M&S Food ünnepi reklámjában is felcsendül, Dawn French közreműködésével.

A Road to Hell és a felemelkedés története

Rea nemcsak karácsonyi slágerével vált világhírűvé: a „The Road to Hell” című dala és az 1989-es azonos című album tette őt a brit rock egyik legnagyobb szólóelőadójává. Későbbi albumai, köztük az „Auberge” (1991), szintén listavezetők lettek az Egyesült Királyságban.

A zenész pályája különösen izgalmas, hiszen csak 21 évesen vett először gitárt a kezébe. Ennek ellenére már az első albumáról, az 1978-as Whatever Happened to Benny Santini? lemezről származó „Fool (If You Think It’s Over)” Grammy-jelölést kapott.

Egészségügyi küzdelmek és visszatérés a színpadra

Rea hosszú éveken át küzdött súlyos egészségügyi problémákkal. 2001-ben hasnyálmirigyrákot diagnosztizáltak nála, és eltávolították a hasnyálmirigyét. Egy 2014-es interjúban így beszélt erről: „Miután eltávolítják a hasnyálmirigyedet, az életed hátralévő része arról szól, hogy ezzel élj együtt, ami néha elég borzalmas, de még itt vagyok.” 2016-ban stroke-ot kapott, 2017-ben pedig összeesett egy oxfordi koncerten, ami miatt több fellépését is le kellett mondania.

Családja megerősítette a halálhírt

A család közleménye így szólt: „Mély szomorúsággal jelentjük be szeretett Chris halálát. Ma korábban, rövid betegség után, békésen, családja körében hunyt el a kórházban.” A zenész felesége, Joan, valamint két lánya, Josephine és Julia gyászolja.

Chris Rea öröksége – a rekedtes hang, a bluesos gitárjáték és a karácsony egyik legfontosabb dala – tovább él, és minden évben újra felcsendül majd azoknak, akik hazafelé tartanak az ünnepekre.