A cselekmény középpontjában Pembroke ezredes (James Coburn) szerepel, akit gyávának bélyegeznek, mert harc nélkül adta át a Fort Holman nevű erődöt a Konföderációnak. Hogy visszaszerezze becsületét, egy csapat elítélt katonát vezet öngyilkos küldetésre: céljuk az erőd visszafoglalása. A filmben a szokásos western‑motívumok mellett erőteljesen megjelenik a háborús dráma és a morális dilemmák világa.

A produkció sztárjai közül kiemelkedik James Coburn, aki Pembroke ezredest alakítja, valamint Bud Spencer, aki Eli Sampson szerepében a film komikus és erőteljes figuráját hozza. Telly Savalas Major Wardként jelenik meg, aki a történet egyik kulcsfigurája. A mellékszerepekben olyan színészek tűnnek fel, mint Georges Géret, Reinhard Kolldehoff és José Suárez.

Költségek és bevétel

A filmet több ország koprodukciójában készítették: Olaszország, Spanyolország, Franciaország és Nyugat‑Németország vett részt a gyártásban. A rendező Tonino Valerii mellett olyan neves alkotók dolgoztak a filmen, mint Ernesto Gastaldi és Rafael Azcona forgatókönyvírók, valamint Riz Ortolani zeneszerző. A gyártási költségekről pontos adat nem ismert, de a film látványos csatajelenetei és nemzetközi sztárgárdája jelentős befektetést igényelt.

Az olaszországi bemutató után a film 1,96 milliárd lírát hozott a mozikban, ami a korabeli spagettiwesternek között kiemelkedő eredménynek számított. A nemzetközi forgalmazásban több országban is bemutatták: Olaszországban 1972. október 27‑én, Nyugat‑Németországban decemberben, Spanyolországban 1973 augusztusában, Franciaországban pedig 1974 májusában került a közönség elé.

A film a polgárháborús időszakot idézi meg, de nem törekszik teljes történelmi pontosságra. Inkább a spagettiwestern hagyományait követi, ahol a morális dilemmák, a bosszú és a becsület kérdései kerülnek előtérbe. A látványvilágot Alejandro Ulloa operatőr teremtette meg, a zenét pedig Riz Ortolani komponálta, amely erőteljesen hozzájárult a film atmoszférájához.

A kritikai visszhang vegyes volt: egyesek a film erőteljes színészi alakításait és látványos akciójeleneteit méltatták, mások szerint a történet kissé sablonos. Ennek ellenére a közönség körében népszerű lett, különösen Bud Spencer rajongói körében, akik értékelték a színész karakteres jelenlétét. Az IMDb értékelése szerint a film 6,1/10 pontot kapott, ami stabil közönségsikerre utal.

Az Élet vagy halál egy olyan spagettiwestern, ami a műfaj klasszikus elemeit ötvözi a háborús drámával. Nemcsak a sztárgárda miatt vált emlékezetessé, hanem azért is, mert a történetben a becsület és a túlélés kérdései kerülnek középpontba. Bár nem tartozik a legismertebb westernek közé, a műfaj rajongói számára igazi különlegesség.