A Christian Bale gyerekszínészi alakításával emlékezetessé vált Spielberg-film annak idején mindössze 22 millió dolláros bevétellel zárta amerikai forgalmazását, és bár világszinten 66 millió dollárt hozott, a rendező más II. világháborús alkotásai – a Schindler listája és a Ryan közlegény megmentése – messze elhomályosították.

A Collider kritikája szerint: „Csak Steven Spielberg képes olyan nagyszerű filmet rendezni, mint a A nap birodalma, majd minden tekintetben felülmúlni önmagát a Schindler listájával és a Ryan közlegény megmentésével. Az utóbbi kettő ereje elhomályosította A nap birodalmát, ami önmagában a modern filmtörténet egyik legjobb háborús filmje, mégis az egyik leginkább alulértékelt Spielberg-mű maradt.”

Eközben Paul Thomas Anderson új filmje, az Egyik csata a másik után, amelyben Leonardo DiCaprio alakítja a főszerepet, már a bemutató hetében meghaladta az 50 millió dolláros globális bevételt, és a kritikusok egyöntetű elismerését váltotta ki. A Collider szerint „a film az Oscar-díj legjobb film kategóriájának egyik fő esélyesévé lépett elő, miután a korai pozitív visszhang erős jegyeladásokban is megmutatkozott, annak ellenére, hogy kockázatos vállalkozásról van szó.”

A produkció a rendező karrierjének eddigi legdrágább vállalkozása, a költségvetés elérhette a 175 millió dollárt. Összehasonlításképpen Anderson korábbi legnagyobb sikere, a Vérző olaj (There Will Be Blood) 2007-ben 77 millió dollárral zárta pályafutását, amit a mostani film napokon belül túl fog szárnyalni.

Az Empire of the Sun ugyanakkor a Rotten Tomatoes értékelése szerint is kiemelkedő: „A 80-as évek egyik legambiciózusabb Spielberg-filmje, amely a rendező életművének alulértékelt gyöngyszeme maradt” – olvasható a 77%-os „certified fresh” minősítést kiérdemelt összegzésben. A film azonban bevétel tekintetében messze elmaradt Spielberg más háborús klasszikusaitól: a Ryan közlegény megmentése több mint 480 millió dollárt, a Schindler listája pedig több mint 320 millió dollárt hozott világszerte.