A 2002-ben bemutatott New York bandái (Gangs of New York) különleges helyet foglal el életművében, hiszen bár történelmi környezetben játszódik, az 1860-as évek New Yorkjában, mégis a bandaháborúk és a hatalomért folytatott küzdelmek révén szervesen illeszkedik a gengszterfilmek hagyományába. A bosszúra épülő történet hátterében a város társadalmi feszültségei és az ír bevándorlók küzdelmei rajzolódnak ki.

A film középpontjában Amsterdam Vallon (Leonardo DiCaprio) áll, aki apja halála után visszatér a hírhedt Five Points negyedbe, hogy bosszút álljon Bill the Butcherön, vagyis Hentes Billen (Daniel Day-Lewis), aki évekkel korábban megölte az apját. A történet egyszerre mutatja be a személyes bosszú drámáját és a városban dúló bandaháborúk kegyetlen valóságát.

A kritikai értékelések kiemelték, hogy „Leonardo DiCaprio itt is jó (és valószínűleg kissé túl sok kritika éri), de Daniel Day-Lewis ellopja a show-t, mint az antagonista, Hentes Bill, és ez szinte magától értetődő, hiszen Day-Lewisról van szó, aki otthonosan mozog a karizmatikus, ugyanakkor félelmetes gonosz szerepében.” – tér ki rá a Collider. A színész alakítása valóban a film egyik legnagyobb erőssége, amelyért Oscar-díjra is jelölték.

Rendkívül korhű a film

A New York bandái technikai szempontból is lenyűgöző: Dante Ferretti díszletei és Sandy Powell jelmezei hitelesen idézik meg a 19. századi New York világát, míg Michael Ballhaus operatőri munkája és Thelma Schoonmaker vágása feszes ritmust ad a filmnek. A látványos tömegjelenetek és a grandiózus díszletek révén a film igazi történelmi eposzként hat, amelyben a brutalitás és a monumentalitás kéz a kézben jár.

A produkció költségvetése körülbelül 100 millió dollár volt, a bevétel pedig világszerte meghaladta a 193 millió dollárt, így pénzügyi szempontból is sikeresnek bizonyult. A film tíz Oscar-jelölést kapott – köztük a legjobb film és a legjobb rendező kategóriában –, ám végül egyetlen díjat sem nyert, ami sokak szerint méltatlan eredmény volt egy ekkora volumenű alkotás esetében.

A New York bandái ugyan nem tartozik Scorsese legnagyobb kritikai sikerei közé, mégis fontos mérföldkő, hiszen ez volt az első közös munkája Leonardo DiCaprióval, amely egy hosszú és gyümölcsöző együttműködés kezdetét jelentette. A film egyszerre mutatja be a gengszterfilmek alapvető motívumait és a történelmi tabló erejét, így méltán vált a 21. század elejének egyik legemlékezetesebb alkotásává.