A Space.com beszámolója szerint a kutatók 60 000 láb (több mint 18 kilométer) magasságból térképezik fel az amerikai Nyugat hatalmas sivatagos területeit, hogy megtalálják azokat a nyersanyagokat, amelyek az Egyesült Államok gazdasági és nemzetbiztonsági érdekei szempontjából kulcsfontosságúak.

A projekt központi eleme az AVIRIS‑5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer‑5) nevű műszer, amely a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) több évtizedes fejlesztéseinek legújabb eredménye. A mikrohullámú sütő méretű eszköz a NASA ER‑2 kutatórepülőgépének orrában kapott helyet, és képes felismerni a felszínen található ásványok „spektrális ujjlenyomatait” – vagyis azt, hogy az egyes anyagok milyen hullámhosszú fényt vernek vissza.

A NASA és az amerikai geológiai szolgálat (USGS) közös kutatási programja, a GEMx, 2023 óta több mint 366 000 négyzetmérföldet (kb. 950 000 km²) vizsgált át az amerikai Nyugat sivatagos vidékein. A sivatagok ideális terepet jelentenek, mivel kevés a növényzet, így a felszín ásványi összetétele tisztábban érzékelhető.

A projekt olyan ásványokat keres, amelyek „egyedi kémiai szerkezettel” rendelkeznek, és ezért jól felismerhetők a visszavert fény alapján. Ezek közé tartoznak:

• alumínium
• lítium
• cink
• grafit
• volfrám
• titán

Ezek az anyagok nélkülözhetetlenek a félvezetők, napelemek, elektromos autó‑akkumulátorok és más csúcstechnológiás eszközök gyártásában. Az Egyesült Államok kormánya 2025 márciusában elnöki rendeletet adott ki, amely előírja, hogy a kritikus ásványok termelését „a lehető legnagyobb mértékben” kell növelni, mivel az ország gazdasági és nemzetbiztonsági érdekei „most akut módon fenyegetettek az ellenséges külföldi hatalmak ásványkitermelésétől való függés miatt”.

A NASA technológiája így nemcsak tudományos, hanem stratégiai jelentőségű is. Az AVIRIS‑5 nem teljesen új találmány: a JPL hasonló spektrométerei már számos űrmisszióban bizonyítottak. A Space.com szerint: „Hasonló érzékelőket használtak űrszondákon, hogy többet tudjunk meg távoli világokról.”

Ezek az eszközök segítettek feltérképezni:

• a Mars felszínét
• a Merkúr összetételét
• a Pluto geológiáját

Egy JPL‑szóvivő arról számolt be, hogy: „Az egyik úton van az Europa felé, a Jupiter óceánholdjára, hogy megkeresse az élethez szükséges kémiai összetevőket.” Dana Chadwick, a JPL Föld‑rendszer kutatója szerint a technológia alkalmazási lehetőségei messze túlmutatnak az ásványkutatáson: „Az a sokféle kérdés, amit ezzel a technológiával vizsgálni lehet, igazán izgalmas – a földgazdálkodástól a hókészletek vízforrásain át a tűzveszélyig. „A kritikus ásványok csak a kezdet az AVIRIS‑5 számára.”