A rajongók hatalmas lelkesedéssel, de egyben óvatossággal várták az új trilógia kezdetét, hiszen sokakban még élénken élt a csalódás emléke a 1999-es Star Wars I. rész – Baljós árnyak kapcsán. A bizalom azonban erősödött, amikor bejelentették, hogy Harrison Ford, Carrie Fisher és Mark Hamill visszatérnek ikonikus szerepeikben, valamint hogy a forgatókönyvön az eredeti trilógia írója, Lawrence Kasdan dolgozik.

A rendezői székbe J.J. Abrams került, akit a rajongók alkalmas utódnak tartottak, hiszen a 2009-es Star Trek filmben már bizonyította, hogy képes új életet lehelni egy klasszikus sci-fi sorozatba.

A produkció körüli titkolózás és a fokozatosan adagolt információk hatalmas érdeklődést generáltak. Az első, 88 másodperces teaser 2014 novemberében jelent meg, amelyben először láthattuk John Boyega, Daisy Ridley, Oscar Isaac és Adam Driver karaktereit, valamint a Millennium Falcont. A rajongók örömmel fogadták, hogy „régi és új” elemek keverednek, ahogy azt a prequelek után sokan remélték.

A 2015-ös Star Wars Celebration és a San Diego Comic-Con eseményein Abrams, Kathleen Kennedy és a szereplők együtt léptek színpadra, bemutatták a film kulisszái mögötti felvételeit, és John Williams zenéjével zártak egy meglepetés koncerten. A végső trailer októberben érkezett, de Luke Skywalker hiánya tovább fokozta a találgatásokat.

A film volt az első Star Wars-produkció, amely teljes mértékben a közösségi média korszakában jelent meg. A viták és elméletek soha nem látott intenzitással terjedtek, a rajongói diskurzus pedig globális méreteket öltött.

A film december 14-én három hollywoodi moziban egyszerre mutatkozott be, több mint 5000 fős közönség előtt. Az elővételes jegyekből 50 millió dollár folyt be, a nyitóhétvégén pedig 247 millió dollárt hozott, ami akkor rekordnak számított. Világszinten 2,07 milliárd dollárt keresett, ezzel minden idők hatodik legnagyobb bevételű filmje lett.

A közönség nagy része pozitívan reagált: a humor és akció keveréke sokaknak idézte az eredeti trilógia hangulatát. Ugyanakkor kritikák is érkeztek, miszerint a történet túlságosan követte az A New Hope ívét. George Lucas maga is csalódottságát fejezte ki, mondván, hogy a film „retro” megközelítése nem illeszkedik ahhoz a szándékhoz, hogy a Star Wars univerzumát folyamatosan bővítsék.

Az ébredő Erő mára maga is nosztalgikus darabbá vált. Azok a gyerekek, akik 2015-ben az általános iskolából rohantak a moziba, ma már egyetemre járnak. Ahogy a prequelek is új értelmezést nyertek a 90-es és 2000-es években felnövő generáció számára, úgy most az új trilógia első része is nosztalgiát ébreszt: egy korszakot idéz, amikor a Star Wars még eseményfilmként vonzotta a közönséget a mozikba.