Don Pettit, a NASA tapasztalt űrhajósa két orosz kollégájával együtt vasárnap hajnalban sikeresen landolt Kazahsztánban. A Szojuz űrkapszulával történő visszatérés nem csupán egy újabb küldetés befejezését jelentette, hanem egy kivételes személyes mérföldkövet is megjelölt, hiszen az amerikai űrhajós éppen ekkor ünnepelte hetvenedik születésnapját.

Rekordokat döntő űrutazás

A délkelet-kazahsztáni Zsezkazgan városának közelében helyi idő szerint reggel 6:20-kor földet érő Szojuz MSZ-26 űrhajó fedélzetén Don Pettit mellett Alekszej Ovcsinyin és Ivan Vagner orosz űrhajósok tartózkodtak. A 220 napos küldetés során a nemzetközi legénység összesen 3520 alkalommal kerülte meg bolygónkat, mely alatt mintegy 150 millió kilométeres távolságot tettek meg.

A NASA által közzétett felvételeken jól látható, amint a hajnali szürkületben a kazah sztyeppe felett ereszkedik alá az űrkapszula kinyitott ejtőernyőjével. A mentőcsapatok azonnal a helyszínre érkeztek, és a legénységet egy mobil orvosi sátorba szállították kivizsgálásra. A NASA szakemberei később megerősítették, hogy Pettit egészségi állapota a hosszú űrutazást követően a várakozásoknak megfelelően alakul.

A közel három évtizedes NASA-pályafutással rendelkező Don Pettit munkássága során számos fontos tudományos eredményt ért el. Legutóbbi küldetésében víztisztítási eljárásokat vizsgált, tanulmányozta a növények fejlődését mikrogravitációs környezetben, valamint a tűz viselkedését csökkentett gravitációs térben – mindezek alapvető fontosságúak a jövőbeli hosszú távú űrutazások, többek között a Hold- és Mars-missziók szempontjából.

A szakemberek szerint Pettit kiválasztása erre a küldetésre életkora ellenére azt bizonyítja, hogy egy megfelelően felkészített űrhajós kognitív és fizikai teljesítménye még hetvenéves korban is magas szinten tartható. A földet érést követően a legénységet Karagandába szállították, ahonnan az amerikai űrhajós a texasi Johnson Űrközpontba utazik további orvosi vizsgálatokra és rehabilitációra.