A McGill Egyetem kanadai biológuscsoportja és mexikói kutatóintézetek szakemberei meglepő felfedezést tettek a Yucatán-félsziget két elszigetelt területén, a Cozumel-szigeten és a Banco Chinchorro régióban, ahol két korábban ismeretlen krokodilpopulációt azonosítottak.

A tudományos áttörés jelentőségét növeli, hogy az amerikai területeken élő krokodilokat korábban kizárólag az amerikai krokodil (Crocodylus acutus) fajhoz sorolták, amelynek élőhelye Alsó-Kaliforniától egészen Venezueláig és a Karib-térségig terjed. A legújabb kutatási eredmények azonban alapjaiban változtatták meg ezt a klasszifikációt, miután a fejlett DNS-szekvenálás és az anatómiai elemzések egyértelműen bizonyították, hogy a Cozumel és Banco Chinchorro térségében található populációk genetikailag elkülönült fajokat alkotnak.

José Avila-Cervantes, a tanulmány vezető szerzője és Hans Larsson egykori PhD-hallgatója elmondta: „Az eredmények teljesen váratlanul értek minket. Azt feltételeztük, hogy egyetlen faj él a teljes elterjedési területen Alsó-Kaliforniától Venezueláig és a Karib-térségig. Kutatásunk elsőként vizsgálta mélyrehatóan ezeknek az állatoknak a genomikai és anatómiai változatosságát.”

A felfedezéshez vezető úton

A felfedezéshez vezető úton a kutatók intenzív terepmunkát végeztek, melynek során krokodilokat fogtak be, vérmintákat és pikkelymintákat vettek, majd biztonságosan visszaengedték őket természetes élőhelyükre. Az Avila-Cervantes által a McGill Egyetemen elvégzett genetikai elemzések jelentős genomikai eltéréseket mutattak ki a szigeteken élő egyedek és szárazföldi rokonaik között.

A kutatást további eredményekkel gazdagította Hoai-Nam Bui, szintén a McGill végzős hallgatója, aki részletes morfológiai vizsgálatokat végzett a krokodilkoponyákon. Munkája során olyan számottevő anatómiai különbségeket tárt fel, amelyek alátámasztották a két új evolúciós vonal létezését.

Hans Larsson professzor hangsúlyozta: „A legtöbb krokodilfaj már most veszélyeztetett státuszban van, és a partvidék gyors fejlődése szinte minden populációt fenyeget. Kutatásunk célja az volt, hogy feltárjuk a krokodilok valódi diverzitását ezeken az elszigetelt szigeteken.”

A biológiai sokféleség szempontjából örvendetes felfedezés

A biológiai sokféleség szempontjából örvendetes felfedezést azonban beárnyékolja, hogy mindkét szigeti populáció kevesebb mint ezer szaporodóképes egyedet számlál, ami rendkívül sebezhetővé teszi őket. Korlátozott élőhelyük miatt a környezeti változások, az urbanizáció és a klímaváltozás hatásai gyorsan a kihalás szélére sodorhatják ezeket az újonnan felfedezett fajokat.

A szakemberek ezért sürgetik az új fajok hivatalos elismerését és védelmük mielőbbi megszervezését mind nemzeti, mind nemzetközi szinten. A pontos biológiai klasszifikáció révén válhat hatékonnyá a természetvédelmi programok kidolgozása, a pénzügyi források allokációja és a veszélyeztetett populációk bevonása a környezetvédelmi tevékenységekbe.

Ruth Elsey, a Louisiana Department of Wildlife and Fisheries krokodilszakértője a National Geographic számára nyilatkozva megjegyezte: „Ez a felfedezés emlékeztet bennünket arra, hogy a hüllők rendszertana folyamatosan fejlődik. További hasonló kutatásokra van szükség, különösen a nehezen megközelíthető, tudományos szempontból elhanyagolt régiókban.”

A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) adatai szerint a világon ismert 23 krokodil- és alligátorfaj közül 14 veszélyeztetett. Az elszigeteltség és az alacsony egyedszám, mint a Cozumel és Banco Chinchorro új fajainak esetében is, a legfőbb kockázati tényezők közé tartoznak.