A George Miller által rendezett, 1981-ben bemutatott Mad Max 2: The Road Warrior a posztapokaliptikus filmek egyik mérföldköve lett. Mel Gibson ismét Max Rockatansky szerepébe bújt, aki ezúttal magányos vándorként tér vissza, múltbéli veszteségei által kísértve. A történetben Max vonakodva vállalja, hogy egy telepes közösség vezetője legyen, miközben azok egy fosztogató bandával küzdenek a túlélésért. Gibson alakítása különösen azért vált kiemelkedővé, mert kevés szót használt, és inkább éles arckifejezésekkel, szűkszavú mozdulatokkal és hirtelen kitörő erőszakkal mutatta meg, ki is lett Maxből.

A karakter hallgatagsága nem gyengeségként, hanem erőként jelent meg, amely titokzatossá és enigmatikussá tette Maxet. Ez a fajta minimalista játék hozzájárult ahhoz, hogy a figura a filmtörténet egyik legikonikusabb alakjává váljon. A nézők számára Max nemcsak egy túlélő volt, hanem egy olyan hős, akinek minden gesztusa és tekintete mögött mélyebb érzelmi rétegek húzódtak meg.

Mel Gibson a 80-as években több emlékezetes akciószerepet is eljátszott, köztük a Halálos fegyver első két részében, ám a kritikusok és a közönség szerint is Max Rockatansky figurája maradt a legmaradandóbb. A színész képes volt úgy rétegeket adni a karakterhez, hogy közben alig szólalt meg, ezzel mitikus jelleget kölcsönözve neki. Ugyanakkor a rideg külső mögött időnként felvillantotta az együttérzés és az emberiesség jeleit, így Max több lett, mint egy egyszerű túlélő: olyan hős, aki képes volt a közösségért is felelősséget vállalni.

A kritikusok kiemelték, Gibson alakításában a visszafogottság és a nyers erő különleges elegyet alkotott. Ez a kettősség tette Maxet a modern akcióhős archetípusává: olyan figurává, akit nem a szavak, hanem a kitartás, a fizikai jelenlét és a puszta akaraterő határoz meg. A Mad Max 2 így nemcsak a műfaj egyik klasszikusa lett, hanem olyan film, amely új irányt mutatott az akciófilmek karakterábrázolásában.

A film hatása a mai napig érzékelhető: Max Rockatansky figurája számos későbbi akcióhős előképe lett, és Gibson alakítása hozzájárult ahhoz, hogy a nyolcvanas évek akciófilmjei új szintre emeljék a hősiesség és a túlélés ábrázolását. A Mad Max 2. így egy korszak meghatározó filmje, valamint a filmtörténet egyik örökérvényű darabja is maradt.