A Cambridge-i Egyetem kutatói áttörő felfedezést tettek: a Földtől 124 fényévre található K2-18b jelű exobolygó légkörében olyan kémiai anyagokat azonosítottak, melyek a földi mikroszkopikus tengeri algák tevékenységével hozhatók összefüggésbe.

A vizsgálatok során dimetil-szulfidot (DMS) és dimetil-diszulfidot (DMDS) mutattak ki – ezek jelenléte a Földön általában fitoplanktonok aktivitására utal.

A K2–18b egy úgynevezett „hycean” típusú bolygó, mely feltételezhetően egy bolygó méretű óceánt rejt hidrogénben gazdag atmoszféra alatt. A kutatók szerint a mért kémiai anyagok koncentrációja a földi értékekhez képest ezerszeres, ami intenzív biológiai aktivitás lehetőségét veti fel.

Arik Kershenbaum zoológus szerint a dimetil-szulfid asztrobiológiai szempontból kiemelten fontos vegyület, mivel gyorsan lebomlik, így jelenléte azt jelenti, hogy valaminek folyamatosan termelnie kell azt. A K2-18b méretét tekintve 2,6-szor nagyobb és 8,6-szor nehezebb a Földnél, életkorát pedig 2,4-3 milliárd évre becsülik – elegendő idő az egyszerű életformák kifejlődéséhez.

A felfedezés a James Webb Űrteleszkóp fejlett technológiájának köszönhető, mely lehetővé tette a bolygó atmoszférájának részletes vizsgálatát. A csillagászok úgy vélik, a K2-18b a Naprendszeren kívüli élet eddigi legerősebb bizonyítékát szolgáltathatja. A bolygó egy vörös törpecsillag körül kering az úgynevezett „lakható zónában”, ahol a folyékony víz jelenléte lehetséges.

Michael Garrett, a Manchesteri Egyetem csillagásza a Daily Mailnek megjegyezte: a komplex élet kialakulása szorosan összefügg az adott bolygó környezeti feltételeivel, így a K2-18b további vizsgálata kulcsfontosságú lehet az élet eredetének megértésében.