A Harry Potter és az azkabani fogoly (2004) sokak szerint a filmsorozat igazi fordulópontja, ami Alfonso Cuarón rendezésében új szintre emelte a varázsvilágot: sötétebb tónusok, érettebb alakítások és egyedi vizuális stílus jellemezte.

„A boldogság megtalálható még a legsötétebb időkben is, ha valaki csak emlékszik rá, hogy felkapcsolja a fényt.” A Collider szerint ez a részlet jól szimbolizálja, hogy a harmadik epizód már nem pusztán gyerekfilm, hanem komolyabb, mélyebb rétegeket is hordozó alkotás. Alfonso Cuarón rendezői látásmódja teljesen új irányt adott a szériának, amelyben a vizuális részletek – például a szezonokat jelző, változó Kóborló Fűzfa – különleges textúrát és életet kölcsönöztek a történetnek.

A cselekmény középpontjában Sirius Black szökése és a dementorok fenyegetése áll, amely egyszerre intim és érzelmes, ugyanakkor izgalmas és feszült. „A történet, amely Sirius Black szökésére és a dementorok fenyegetésére összpontosít, bensőséges és érzelmes, miközben izgalmakat is bőven kínál.” Ez a kettősség tette a filmet a franchise egyik legkiemelkedőbb darabjává.

A legrészletesebb Harry Potter-film

A film talán legemlékezetesebb része az időnyerő-jelenet, amit a kritika „a sorozat egyik legzseniálisabban felépített jeleneteként” említ. Emellett számos ikonikus elem is helyet kapott: vérfarkasok, jóslatok, patrónusok, vajsör, a Tekergők Térképe, Scabbers leleplezése és természetesen a látványos kviddicsmeccsek. A Collider hangsúlyozza, „egyszerűen annyi történet van itt, hogy a film minden pillanata energiával és képzelőerővel van tele.”

Gary Oldman alakítása külön kiemelést kapott, hiszen Sirius Black karaktere azonnal a rajongók kedvencévé vált. A színész játéka hozzájárult ahhoz, hogy a film érzelmi súlya még erőteljesebb legyen. A Collider szerint „Gary Oldman Sirius Blackje a rajongók egyik kedvenc új szereplője maradt.” Ez a szerep nemcsak a történethez adott mélységet, hanem a színészóriás jelenléte is emelte a film színvonalát.

A kritika összegzése szerint a harmadik rész volt az, amely végérvényesen bebizonyította, hogy a Harry Potter-széria képes együtt felnőni a közönségével. „Ez a film érlelte meg a sorozatot, bizonyítva, hogy képes együtt növekedni a közönségével. Egy modern klasszikus, amely energiával és képzelőerővel túláradó.” – írja a Collider. A Harry Potter és az azkabani fogoly így a franchise egyik legjobb darabja, valamint a 2000-es évek fantasyfilmjeinek egyik meghatározó alkotása is lett, ami rögtön nézhető az HBO Maxon.