A digitális világban egyre kevésbé kerülhetjük el, hogy online tevékenységeinket különböző módon kövessék a vállalatok, amelyek számára az így megszerzett adatok valódi értéket képviselnek. A felhasználók többsége azonban nem is sejti, hogy még a mindennapi e-mail kommunikációjuk során is folyamatos megfigyelés alatt állnak, mivel a legtöbb elektronikus levélbe beépített követő elemek részletes információkat gyűjtenek róluk.

A biztonsági szakértők megfigyelései szerint napjainkban szinte minden marketing célú e-mail tartalmaz úgynevezett követő pixeleket, amelyek segítségével a küldő cégek pontos adatokat szerezhetnek arról, mikor, hol és milyen eszközről nyitottuk meg üzeneteiket. "A marketinges vállalatok gyakran a felhasználók tudta és egyértelmű beleegyezése nélkül helyeznek el követő pixeleket az e-mailekben, ami komoly adatvédelmi aggályokat vet fel" nyilatkozta több kiberbiztonsági szakember.

A követő pixel valójában egy rendkívül kicsi, mindössze 1×1 képpontos kép, amely az e-mail megnyitásakor azonnal kapcsolatba lép a tároló szerverrel. Ez a látszólag ártalmatlan elem részletes információkat szolgáltat a felhasználó viselkedéséről, beleértve azt is, hogy hányszor tekintette meg az üzenetet. A szakértők arra is felhívják a figyelmet, hogy egyes esetekben ezek a követő elemek összekapcsolhatók a böngészési előzményekkel, ami még átfogóbb felhasználói profilok létrehozását teszi lehetővé.

A követő pixelek általában GIF vagy PNG formátumban kerülnek az üzenetekbe, és teljesen átlátszóak, így szabad szemmel észrevehetetlenek. A marketing szakemberek gyakran az e-mail aláírásába vagy más tartalmak közé rejtik ezeket az elemeket, tovább nehezítve felismerésüket.

A felhasználóknak ugyanakkor több lehetőségük is van a védekezésre. A Gmail felhasználók számára elérhető az Ugly Email bővítmény Chrome és Firefox böngészőkhöz, amely szem ikonnal jelöli meg azokat az e-maileket, amelyek követő pixeleket tartalmaznak. Emellett a Gmail beállításaiban az külső képek megjelenítésének korlátozásával is hatékonyan blokkolhatjuk ezeket a követő elemeket.

A védekezés legegyszerűbb módja, ha a Gmail beállításaiban a fogaskerék ikonra kattintva kiválasztjuk az "Összes beállítás megjelenítése" opciót, majd a képek megjelenítésénél beállítjuk a "Rákérdezés külső képek megjelenítése előtt" lehetőséget. Ezzel a módszerrel ugyan minden képet külön kell majd engedélyeznünk, de jelentősen csökkenthetjük az adataink illetéktelen gyűjtését.